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O inicio da cultura cretense ou minóica é hoje datado pelos especialistas em torno ao ano 2700 a.C. e considerado como o fruto de uma longa evolução protagonizada pelos povoadores da ilha de Creta desde o Neolítico, mais do que pela afluência de gente procedente do Egito ou da Ásia Anterior, terras com as quais, no entanto, os cretenses mantiveram intensas relações. Mas é no período conhecido como Minóico Médio (sobre 2000-1700 a.C.) que a civilização cretense alcançou um primeiro momento de esplendor: realizavam-se nesses anos as grandes construções palacianas de Festos, Mallia, Hagia Triada e Knossos, a julgar por cuja magnificência cabe medir o alto grau de prosperidade alcançado pelos habitantes da ilha, no seu papel de senhor do mar.
Catástrofes naturais e as invasões, causaram a decadência e destruição dos antigos palácios, que foram prontamente reconstruidos no Periodo Minóico Tardio (1700-1450). Nessa reconstrução, o que mais chamou a atenção foi o desenvolvimento de uma decoração pictórica ao fresco que, sem dúvida constitui uma das mais importantes pinturas do mundo antigo. ´É nos afrescos que temos a máxima expressão no desenvolvimento pictórico de cenas, provavelmente de caráter ritual e dotado de um intenso naturalismo.
A cultura Cretense - e com ela a sua pintura, teve uma ampla difusão pelo Mediterrâneo oriental.
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