"A Terra é a mais bela visão do espaço, com todas as suas cores de terras, mares e nuvens! Contemplá-la contra a escuridão do espaço foi quase uma experiência religiosa." Assim declarou o astronauta Charles M. Duke Jr. depois de um vôo espacial; e esse é apenas um de muitos que ao verem nosso planeta do espaço ficaram admirados. Deveras, poderia-se escrever um livro só com frases e exclamações tanto de astronautas como de cientistas e outros ao falarem da singularidade da Terra!

Mas há outro detalhe que chama atenção de todos. Carl Sagan, no livro Cosmos, explica: "Bem vindos ao planeta Terra, lugar de céus azuis de nitrogênio, oceanos de água líquida, tépidas florestas e prados macios, um mundo positivamente borbulhante de vida. Sob a perspectiva cósmica é, como disse, dolorosamente belo e raro, mas é também, no momento, único." Dentre todos os planetas, foi apenas na Terra que os cientistas encontraram vida.

No entanto, como não é nosso objetivo falar sobre a vida, mas fazer uma viagem ao Sistema Solar para conhecer seus astros, evitaremos o assunto.

Assim como todos os planetas do Sistema Solar, a Terra possui diversos movimentos orbitais. O que nós chamamos de ano é o período que o planeta leva para completar uma volta em torno do Sol, chamado de translação ou revolução, ou período orbital. No caso da Terra o ano dura 365 dias e 6 horas a uma distância média de 149,50 milhões de quilômetros do Sol, com distância mínima (periélio) de 147,09 milhões de quilômetros e distância máxima (afélio) de 152,10 milhões de quilômetros. A velocidade média dessa viagem em torno do Sol é de 107.000 km/h.

A Terra é ligeiramente achatada nos pólos medindo 12.712 quilômetros de diâmetro, enquanto que no equador mede 12.750 quilômetros de diâmetro.

A Terra é o maior planeta terrestre, ou seja, que tem superfície sólida, tendo quase o dobro de Marte e pouco maior que Vênus; é menor apenas que os planetas gasosos, sendo o quinto maior planeta do Sistema Solar. A Terra vista do espaço tem tom azulado dos oceanos, mas também são visíveis os tons verdes da vegetação, castanhos das terras e brancos das nuvens.

Outra característica física da Terra que chama a atenção é densidade média do planeta, em torno de 5,52 g/cm³, sendo portanto o mais denso dos planetas e satélites do Sistema Solar. Ocorre que a Terra (especialmente o núcleo) é formado por materiais metálicos, tais como ferro, silício, magnésio e níquel. É óbvio que há mais por descobrir do interior da Terra, já que são deduções baseadas em teorias à base de amostras vulcânicas. Pesquisas indiretas permitiram aos geofísicos desenvolver um modelo bem detalhado da estrutura interna do planeta, que revela que está bem ativo, ou seja, uma situação geológica singular no âmbito do Sistema Solar.

O planeta tem dezenas de vulcões ativos e de acordo com a teoria das placas tectônicas toda a superfície divide-se em várias placas grandes. Tais placas se movimentam na direção dos limites de outras placas, e uma se enfia debaixo da outra nesse limite. Caso uma placa oceânica deslize para baixo de uma placa do solo seco, as pressões e a temperatura se elevam. Se a temperatura se torna alta o suficiente, a rocha se funde, transformando-se em magma. A rocha derretida, ou magma, é impelida para o alto, e se acumula em reservatórios situados a alguns quilômetros abaixo da superfície do solo. Quando a pressão aumenta no reservatório de magma, ela é liberada por meio de erupções.

Dependendo do tipo de rocha derretida e de seu teor gasoso, as erupções fazem estourar o topo das montanhas, causam explosões de vapor e de gás, ou cospem lava. O vulcão mais alto é o Ojos del Salado, no continente americano, com mais de 6.880 metros de altura, mas o considerado mais ativo é o Kilauea, ilha no Oceano Pacífico, que tem estado em erupção desde 1983.

A teoria atualmente mais aceita para a explicação do campo magnético terrestre é que a rotação do núcleo da Terra, formado basicamente de ferro e níquel, pode gerar correntes capazes de produzir esse campo, de maneira parecida com um ímã. Estudos geológicos sugerem que os campos se invertem ou anulam por períodos de milhares de anos. A extensão do campo magnético é de cerca 63.000 quilômetros em direção ao Sol, e no lado oposto pode ultrapassar os três milhões de quilômetros. Os pólos magnéticos da Terra estão próximos aos pólos geográficos.

Diferente de nossos vizinhos, Marte e Vênus (em que nesses predominam o dióxido de carbono), a atmosfera da Terra é formada por 78% de nitrogênio, 21% de oxigênio e traços de argônio, dióxido de carbono e vapor d'água.No entanto as pequenas quantidades de dióxido de carbono e água na atmosfera ajudam a manter a temperatura relativamente estável no planeta por meio do efeito estufa, mantendo, mantendo a temperatura média do planeta em cerca de 15° C na superfície. É claro que há regiões com temperaturas extremas e variáveis devido às várias circunstâncias como estação do ano, chuvas, altitude e vegetação. Por exemplo, enquanto no Vale da Morte, as temperaturas sufocantes podem chegar aos 50° C, na Antártida, as temperaturas mais baixas da Terra chegam aos gélidos -80° C.

Quanto ao oxigênio apesar de essencial a vida no planeta, também é interessante do ponto de vista da química. Ocorre que o oxigênio por ser um gás muito reativo - isto é, se combina rapidamente com outros elementos químicos - só se mantém na atmosfera por causa dos processos biológicos na superfície. Em suma, se não houvesse plantas na Terra a quantidade de oxigênio não seria tão significativo!

Vista do espaço a atmosfera da Terra é um espetáculo ímpar no Sistema Solar. Apesar de se estender até cerca de 2.000 km de altitude, a maior parte da massa de gases estão concentrados até 120 km. Apesar da aparente fragilidade da atmosfera terrestre, ela protege a superfície quanto raios cósmicos e solares nocivos, bem como da maioria dos meteoros. Se não houvesse atmosfera, mesmo de dia o céu seria negro com o disco ofuscante do Sol. O céu tem sua cor porque parte da luz do Sol é desviada em todas direções pelas moléculas de ar, de vapor de água e por partículas de pó. As ondas curtas de luz azuis são difundidas mais amplamente e espalham-se mais que as ondas vermelhas longas, e por isso a cor azul predomina no céu da Terra.

Arco-íris em Canyonlands, América do Norte. O arco-íris é formado à medida que a luz branca penetra numa gotícula de chuva, ela é refratada e dispersada em diferentes cores, a gotícula atuando como um diminuto prisma. (Crédito John Crossley)

A Terra é um planeta onde predomina a água (composto de hidrogênio e oxigênio) nos estados líquido (em forma de oceanos, mares e rios), gasoso (em forma de nuvens e vapores) e sólido (em forma de gelo). Mesmo nos lugares mais áridos do planeta geralmente se encontra água no subsolo. Portanto é apropriado que alguns achem que o nome correto do planeta deveria ser Água.

Na superfície terrestre sobraram poucas crateras de impacto devido a erosão causada pelas atividades tectônicas e atmosféricas. Algumas delas estão cobertas de água, como a Cratera Bosumtwi, na África Ocidental, com 10,5 quilômetros de diâmetro e quase completamente cheio pelo lago, ou ainda submersos no mar. Os que estão bem preservados, geralmente estão em desertos, como a Cratera do Meteoro, na América do Norte, com mais de um quilômetro de diâmetro e 200 metros de profundidade.

Cidade de Gramados, no estado do Rio Grande do Sul. (Crédito EMBRAPA)

Cidade de Pilões, no estado da Paraíba. (Crédito EMBRAPA)