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O Sistema Solar não se compõe apenas do Sol,
dos planetas e seus respectivos satélites. Há incontáveis astros de diversos
tamanhos que orbitam todo o Sistema Solar: detritos espaciais que datam
da sua origem. São classificados geralmente como asteróides (ou planetóides),
cometas e meteoróides; no entanto, às vezes não há como distinguir um
do outro. Por exemplo, os asteróides dependendo das circunstancias podem
ser chamados de meteoróides, cometas e até planetóides.
Depois da descoberta de Urano no século 19,
astrônomos observavam os céus atrás de novos planetas; acharam Ceres em
1801, Pallas em 1802, Juno em 1804 e Vesta em 1807. No entanto eram pequenos
para serem planetas e estavam orbitando entre Marte e Júpiter. Uma vez
que só podiam ser detectados como pontos luminosos em telescópios, William
Herschel chamou-lhes asteróides, uma palavra de origem grega que significa
"semelhante a uma estrela", para designar este novo tipo de astro.
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Imagem
de 4 Vesta (debaixo da letra V) próximo do aglomerado estelar Híades
obtida por telescopio amador em 23/nov/2001, mostra que com persistência
e conhecimento dá para observar alguns asteróides Também
vemos o planeta Saturno (no topo) e a estrela Aldebaran (quase no meio).
(Crédito Russell Cockman) |
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| Imagem
artística de 944 Hidalgo, outro asteróide com órbita
excêntrica (entre 291 milhões de km a 1,4 bilhão de
km do Sol) e inclinada (cerca de 42 graus em relação a eclíptica),
chegando a cerca de 149,5 milhões de km do planeta Júpiter.
Esse é o primeiro do grupo Hidalgo, asteróides que cruzam
a órbita de Júpiter. (Credito AstroArt/ David A Hardy) |
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Os asteróides são pequenos astros
de rochas, metais e gelo orbitando principalmente na região do Cinturão
de Asteróides e do Cinturão de Kuiper. No entanto, há asteróides em todo
o Sistema Solar, inclusive grupos que acompanham alguns planetas. O número
de asteróides cresce proporcionalmente com a diminuição do tamanho. Como
a maioria tem formato irregular, a dimensão maior é considerada o diâmetro
médio do asteróide, calculado na maioria das vezes à base do brilho e
da distância. Os superiores a 300 quilômetros de diâmetro têm formas esféricas.
A teoria mais aceita, diz que os asteróides são materiais dispersos desde
a formação do Sistema Solar, que deveria constitui um planeta ou mais,
cujo tamanho é ainda questão de debate.
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Foto
da descoberta de Sedna (2003 VB12) obtida pelo telescópio Oschin
no Monte Palomar em 14/nov/2003. É o astro conhecido mais distante
do Sistema Solar, estando na época da descoberta 90 vezes a distância
da Terra do Sol. (Crédito M. Brown/ Caltech/ NASA))
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Certamente observar asteróides
não é uma das tarefas mais fáceis de um astrônomo
amador, mas com uso de um Anuário Astronômico pode-se localizar
os maiores e mais brilhantes. Além disso, grupos como o MPC
(Centro dos Planetas Menores, em inglês), publicam regularmente
posições e ocultações previstas para os asteróides.
O trabalho do astrônomo amador é muito valorizado nesse campo
porque como grupo ajudam no acompanhamento, identificação
e tamanho dos asteróides. Muito do que sabemos acerca destes astros
provém de observações telescópicas realizadas
nos últimos 200 anos.
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Imagem
de radar de 1620 Geographos obtida pela Deep Space Network em 30/ago/1994
quando o asteroide de cerca de 5,10 por 1,80 km estava a uns 7 milhões
de km da Terra. (Credito Steven J. Ostro/ JPL/ NASA) |
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| Imagem
artística de 1 Ceres, o primeiro e o maior asteróide do Cinturão
Principal. Os asteróides à direita foram adicionadas por mera
razões artísticas, visto que o Cinturão de Asteróide
é extremamente rarefeito. (Crédito Mark A. Garlick) |
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As sondas Pioneer 10 (em 1974)
e Pioneer 11 (em 1979) foram as primeiras sondas espaciais que atravessaram
o Cinturão de Asteróides sem problemas. Percebeu-se então,
que a densidade do Cinturão Principal não era tão
densa como os astrônomos pensavam. O primeiro asteróide fotografado
por uma sonda foi o 951 Gaspra, em 29 de outubro de 1991 pela Galileo
a apenas 1.600 quilômetros de distancia, quando estava a caminho
de Júpiter; depois a mesma sonda em 28 de agosto de 1993 aproximou-se
do 243 Ida a 2.400 quilômetros de distancia.
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Imagem
em cor falsa do 951 Gaspra obtida pela Galileo em 29/out/1991, a uma distância
de uns 5.600 km. A grande concavidade (abaixo à direita) tem cerca
de 6 km e na superfície são vistas mais de 600 crateras entre
100 e 500 metros. (Crédito NASA/JPL) |
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Em 27 de junho de 1997, a sonda
NEAR-Shoemaker se aproximou de 253 Mathilde, o primeiro asteróide
tipo C vista de perto; mas seu objetivo principal foi o 433 Eros, entrando
em órbita do asteróide em 14 de fevereiro de 2000 a apenas
50 quilômetros de altura; e entrou para a história como a
primeira sonda a pousar em um asteróide em 28 de fevereiro de 2001.
Outra ajuda do espaço em revelar os segredos dos asteróides
tem sido o Telescópio Espacial Hubble.
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| Imagem
de 4179 Toutatis obtidas pelo radar de Goldstone em 08/dez/1992, quando
o asteróide estava à 3,6 milhões de km da Terra. Na
realidade talvez sejam dois asteróides em contato. Foi descoberto
pelo 2 crateras com alguns km e 3 montanhas na superfície de Toutatis.
Seu movimento de rotação é complexo e desordenado durando
entre 5,4 e 7,3 dias. (Crédito AAAS/ NASM) |
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| Figura
do Cinturão de Asteróides vista de 45 graus. Em escala também
vemos a órbita dos planetas Terra, Marte e Júpiter, e a órbita
dos asteróides Ceres, Pallas, Juno, Apollo e Ícarus. (Cre´dito
Winsconsin-Madison Univ.) |
| A classificação dos
asteróides é generalizada, mas basicamente são classificados
por composição química e pela órbita em torno
do Sol. Para complicar ainda mais a classificação dos asteróides,
alguns descrevem órbitas semelhantes, o que parece indicar que são
pedaços de um asteróide fragmentado por impacto. Também
temos dezenas de asteróides duplos, ou binários. Outros têm
órbitas bem elípticas e inclinadas que cruzam outros grupos
de asteróides, e vastas distâncias no Sistema Solar, lembrando
órbitas de cometas. Alguns mudam de órbitas devido à
influência dos planetas. Portanto a classificação dos
asteróides é bem complexa. |
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Imagem
montada de 216 Kleopatra a partir de dados obtidos pelo radar em Arecibo,
quando estava a uns 171 milhões de km da Terra. O asteróide
possui dois lobos conectados por uma longa regiao cilindrica, o que lhe
atribuiu o apelido de "asteroide-osso". Tem cerca de 217 km
de comprimento por 94 km de largura. Está a cerca de 417 milhões
de km do Sol, no Cinturão de Asteróides. (Crédito
WSU/NAIC/JPL/NASA)
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Para descobrir a composição
química de um asteróide são usadas informações
obtidas de radares e telescópicos espectroscópicos. De modo
geral são classificados do seguinte modo: Os asteróides
tipo C (ricos em carbono) representam a maioria dos asteróides
e atualmente se crer que são os mais antigos vestígios do
Sistema Solar; possuem superfícies bem escuras, refletindo menos
de 3% da luz solar. Os dos tipo S (ricos em silicatos e minerais) representam
cerca de 15% dos asteróides conhecidos; são relativamente
brilhantes. Em quantidade bem reduzida há os asteróides
tipo M (composto basicamente de ferro e níquel) que são
mais brilhantes que o tipo C e menos do que tipo S, refletindo até
18% da luz solar; ha indícios de lava vulcânica na superfície.
Além desses, há tipo raros como A, D, E e P.
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| Foto
de 5535 Annefrank obtida pela Stardust em 5/out/2002 à distância
de 3.000 km. Tem formato irregular (comprimento de uns 8 km) e possui várias
crateras. Está no Cinturão de Asteróides, uns 330 milhões
de km do Sol. (NASA/JPL/Univ. Washington) |
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| Imagem
computadorizada do asteróide 1998 KY26 que passou apenas a 800.000
km da Terra em jun/1998. A imagem foi baseada em radar e observações
ópticas que mostram a superfície irregular (definição
de cerca de 3 m) e que pode ser rica em água. (Crédito NASA/
JPL/ Steve Ostro) |
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Não são somente os
planetas que tem satélites; alguns asteróides são binários
(ou com satélites), isto é, dois astros rochosos girando um
ao redor do outro. O tamanho e a distância variam. Por exemplo, o
1998 WW31 (com 133 quilômetros) tem um companheiro o 1998 WW31-1 (com
110 quilômetros) orbitando a cerca de 22.300 quilômetros de
distância, levando cerca de 574 dias, sendo ambos TNO's. Em contraste,
o 617 Patroclus (105 quilômetros) está apenas a 610 quilômetros
de 617 Patroclus-1 (95 quilômetros) que levando mais de 3 dias para
completar a volta. Já se conhecem algumas dezenas de asteróides
binários, sendo que muitos estão próximos da Terra
ou no Cinturão Principal. |
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Imagem
de Dactyl (satélite de 243 Ida) obtida em 28/ago/1993 pela Galileo
a uns 3.900 km. Esse foi o primeiro asteróide duplo descoberto.
Na foto são vistas mais de uma dúzia de crateras maiores
que 80 m, sendo que a maior tem cerca de 300 m. Dactyl tem forma oval
medindo cerca de 1,2x1,4x1,6 km. Ida estava a cerca de 90 km, fora desta
imagem, à esquerda. (Crédito NASA/JPL)
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| O mais conhecido (e
também o primeiro) dos asteróides binários é
o 243 Ida, descoberto em 29 de setembro de 1884 por J. Palisafoi, com a
forma de batata mede 59x25x18 quilômetros. Quando a Galileo passou
por 243 Ida descobriu um pequeno asteróide de 1.400 metros de diâmetro,
chamado de Dactyl; porém a maior surpresa foi que apesar de ser um
astro tão pequeno sua forma é redonda. Dactyl gira em torno
de Ida a cada 1,5 dias a uma distância média de 108 quilômetros.
Dactyl não é simplesmente um pedaço de Ida, porque
apesar de terem composição ferrosa, Ida é cheia de
crateras, que são raros em Dactyl. |
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Imagem
colorida de Ida (em forma de batata) e Dactyl (esfera do lado direito) obtida
pela Galileo em 28/ago/1993 a uma distância de uns 10.500 km dos asteróides,
cerca de 14 min antes da máxima aproximação. (Crédito
JPL/NASA) |
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Os asteróides do grupo dos
Troianos, são aqueles que estão em órbitas estáveis,
compartilhando a órbita de um planeta, mantendo uma separação
angular a este cerca de 60°. Estas regiões são locais
onde as atrações gravitacionais do Sol e do planeta se equilibram
mutuamente; são chamados pontos de Langrange. Os asteróides
Troianos ou estão precedendo o planeta ou o acompanhando. O planeta
Júpiter tem a maioria dos asteróides Troianos que conhecemos
formando 2 grupos: um grupo de mais de mil asteróides que precedem
ao planeta; e outro grupo de mais de 600 asteróides que acompanham
o planeta. O asteróide 588 Aquiles foi o primeiro asteróide
Troiano descoberto, em 1906. No entanto, já foram localizados outros
Troianos nas órbitas de Netuno, Marte, Vênus e até da
Terra. |
| Gravura
artística de um asteróide Troiano na órbita do planeta
Júpiter. Nesta imagem, o asteróide está à 149,5
milhões de km do planeta. Desse modo, Júpiter e seus quatro
maiores satélites mal são vistas à distância
(esquerda superior). (Crédito William K. Hartmann) |
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| Imagem
simulada por computador da superfície de 4179 Toutatis quando estava
a mais de 5 milhões de km da Terra, um dos maiores asteróides
que cruzam a órbita terrestre. É um astro estranho com órbita
e rotação caóticas. (Crédito E. De Jong/ S.
Suzuki/ JPL/ NASA) |
| No Sistema Solar interior há
o grupo NEA (Asteróide Próximo da Terra) ou NEO (Objeto Próximo
da Terra), em que o periélio é inferior a 200 milhões
de quilômetros. Entre estes há um grupo especial, chamado de
PHA (Asteróide Potencialmente Perigoso) ou PHO (Objeto Potencialmente
Perigoso), que são maiores que 100 metros e se aproximam da Terra
apenas 7 milhões de quilômetros. Outros asteróides menores
passam "raspando" o nosso planeta; por exemplo, em 18 de março
de 2004 o asteróide 2004 FH de 30 metros passou a apenas 42.700 quilômetros
da Terra, ou seja, 10 vezes mais perto do que a Lua! |
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Foto
do 9969 Braille obtida em 29/jul/1999 pela Deep Space 1 à apenas
15 km de distância. O asteróide mede 2,2 km por 1,0 km, orbitando
a uma distância média de 350 milhões de km do Sol.
(Crédito NASA/JPL)
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Basicamente os NEA's subdividem em três
grupos. O maior é os Apollos que formam um grupo de asteróides
que cruzam a órbita da Terra, cuja distância mínima
do Sol é inferior 151 milhões de quilômetros do Sol.
Este nome tem origem no primeiro asteróide deste tipo descoberto
em 1932, o asteróide 1862 Apollo, de 1.600 metros de diâmetro,
levando 1,81 anos para orbitar o Sol a uma distância mínima
de 96 milhões de quilômetros. Até o momento foram
catalogados quase 900 asteróides Apollos. O maior deles é
o 1866 Sisyphus com cerca de 9 quilômetros.
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| Imagem
do asteróide duplo 90 Antiope obtido pelo Observatorio Keck em out/2000.
Cada um tem cerca de 80 km a uma distância de 160 km um do outro.
Se encontram no Cinturão de Asteróides a uma distância
média de 472 milhões de km do Sol. (Crédito W. Merline/Southwest
Research Institute) |
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| Outro asteróide Apolo que
merece menção é o 1566 Icarus, descoberto em 27 de
junho de 1949 por W. Baade no Monte Palomar. Com cerca de 1.700 metros,
é considerado o asteróide de maior excentricidade (0,83) e
o que passa mais próximo do Sol - apenas a 27 milhões de quilômetros,
ou seja, metade da distância média de Mercúrio, o planeta
mais próximo do Sol! O período orbital de Icarus é
1,12 anos. |
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Imagem
do 1999 JM8 obtida pelo radar em Arecibo entre 28/jul e 5/ago/1999, quando
estava a uns 8,5 milhões de km da Terra. O asteróide tem cerca
de 3,5 km e é o maior PHA estudado em detalhes. Segundo Michael Nolan,
"a densidade das crateras sugere que a superfície é geologicamente
velha, e não é simplesmente um pedaço de outro asteróide."
(Crédito Lance Benner/JPL |
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| Esquema
dos grupos de asteróides próximos da órbita da Terra
(NEO ou NEA). Os Amors cruzam a órbita de Marte, mas não da
Terra. Os Apollos cruzam a órbita terrestre. Os Atens são
asteróides que gastam maior parte do tempo dentro da órbita
da Terra, cruzando-a rapidamente antes de desaperecer atrás do brilho
do Sol. (Crédito Medialab/ESA) |
| Os asteróides Amors são
aqueles cujas distâncias de periélio estão entre 151
milhões de quilômetros e 200 milhões de quilômetros
do Sol. Portanto as órbitas destes asteróides entram no Sistema
Solar interior, cujas órbitas estão situadas entre as órbitas
da Terra e de Marte. O nome do grupo é devido ao primeiro asteróide
deste tipo também descoberto em 1932, o asteróide 1221 Amor,
de cerca de mil metros de diâmetro, periélio de quase 162 milhões
de quilômetros do Sol e período orbital de 2,60 anos; o mais
celebre dos Amors é o asteróide 433 Eros. |
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Modelo em 3D feito por computador de 4769 Castalia com base de imagens
obtida pelo radar em Arecibo e pelo Observatório Table Mountain.
É um asteróide de 1,80x0,80x0,80 km que passa próximo
da Terra, descoberto em 9/ago/1989 por Eleanor F. Helin (Crédito
Scott Hudson/ Steven J. Ostro)
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Já foram descobertos mais de 800 asteróides
desse grupo. Os grupos Apollo e Amor consistem, principalmente, de asteróides
provenientes do Cinturão Principal que foram ejetados das falhas
de Kirkwood pelas perturbações gravitacionais de Júpiter.
Alguns outros asteróides destas famílias são provavelmente
núcleos de cometas extintos.
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Imagem feita por computador à base de radar do 4179 Toutatis, de
cerca de 4,6 km de comprimento por 1,5 km de largura. Supõe-se que
a órbita de Toutatis é uma das mais caóticas dos asteróides
que passam próximo da Terra. (Crédito Scott Hudson/ Steven
Ostro/ NASA) |
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O terceiro grupo de NEA é chamado de
Atens, asteróides que estão sempre mais próximos
do Sol do que a Terra; são conhecidos 150 asteróides desse
grupo. Eles têm períodos orbitais inferior a um ano, uma
vez que a distância média do Sol é inferior a 149,5
milhões de quilômetros. Seu nome tem origem no primeiro asteróide
deste tipo conhecido, o 2062 Aten, descoberto em 1976, com cerca de 1.000
metros a uma distância média do Sol de 144 milhões
de quilômetros. O maior conhecido
é 3753 Cruithne (1986 TO) com cerca de 5 quilômetros. Apesar
de sua órbita ser muito inclinada (19,81 graus), compartilha a
mesma órbita da Terra, e portanto é também considerado
Troiano da Terra. Atualmente são conhecido 150 asteróides
desse grupo.
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| Imagens
de 3 Juno obtida no Observatório de Monte Wilson, mostram uma cratera
de 100 km, muito grande para o tamanho do asteróide que tem 241 km
de diâmetro. (Crédito Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) |
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Esta imagem mostra a topografia de 4 Vesta derivado de imagens do Hubble.
A distinta cratera, com um pico central, é muito similar a algumas
crateras lunares. (Crédito Peter Thomas/Cornell University) |
Um dos maiores NEA's é o 433
Eros, descoberto em 13 de agosto de 1898 por Gustav Witt. Está em
média a 217 milhões de quilômetros do Sol, dando uma
volta a cada 650 dias. Foi o primeiro asteróide descoberto que cruzava
a órbita de Marte, estando entre o Cinturão Principal e nas
proximidades da Terra. Também foi o primeiro (e por enquanto único)
asteróide em que se fez um pouso de uma sonda. O nome Eros, provém
da mitologia grega, filho de Marte e Vênus. Atualmente é o
asteróide que mais temos informações porque foi explorado
pela sonda NEAR-Shoemaker. O 433 Eros tem forma
de batata com 33 quilômetros de comprimento, 13 quilômetros
de largura e 13 quilômetros de altura; seu volume equivale a quase
metade de todos os NEA's conhecidos.
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Imagem
de 433 Eros obtida pela NEAR-Shoemaker em 12/fev/2000 a uns 1.800 km de
distância. A imagem mostra aproximadamente a cor real de Eros vista
pelos olhos humanos. (Crédito JHUAPL)
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Foram
identificadas cerca de 100.000 crateras, montanhas com até 2.000
metros de altura e grandes rochas de até 50 metros de altura; além
é claro de fendas, trincas e rugas comuns em todos os astros do
Sistema Solar. Calcula-se que a superfície do 433 Eros esteja coberta
por uns 30 metros de regolito. As temperaturas na superfície vão
aos extremos num único dia local (cerca 5 horas) de 100° C
ao "dia" a -238° C à "noite"! Devido suas
características físicas é classificado como asteróide
tipo S, apesar de que os dados obtidos sugerem uma complexa composição
química na superfície, inclusive com seus lados opostos
ligeiramente diferentes.
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| Foto
de 06/ago/2000 obtida da NEAR-Shoemaker numa altitude orbital de 49 km.
Mostra o horizonte de 433 Eros próximo ao poente local. A superfície
é escura por causa da iluminação obliqua, mas diversos
pedregulhos refletem a luz solar, sendo que o mais brilhante (próximo
da cratera) tem cerca de 20 m. (Crédito JHUAPL) |
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No Sistema Solar exterior,
entre as órbitas de Saturno e Netuno, há o grupo Centauro:
asteróides com órbitas instáveis devido à
influência gravitacional dos planetas gigantes. Possuem características
mistas de asteróides e cometas. Geralmente estão entre 1
bilhão a 4,5 bilhões de quilômetros do Sol, com órbitas
inclinadas entre 5,4 e 25 graus em relação à eclíptica.
Já foram descobertos mais de 150 Centauros, dos quais cerca de
10 têm mais de 100 quilômetros de diâmetro. Acredita-se
que estes asteróides migraram do Cinturão de Kuiper.
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| Foto
de 2060 Chiron obtida em 16/fev/1996. Atualmente está circundado
por uma coma gasosa e poeirenta varia muito de tamanho e brilho, ou seja,
característica comum nos cometas. No entanto é 50.000 vezes
maior que um cometa e orbita entre Saturno e Urano, uma região dos
asteróides chamados de Centauro. (Crédito Giovanni Dal Lago) |
Por
exemplo, 2060 Chiron tem 144 quilômetros de diâmetro e órbita
bem elíptica (entre 1,19 bilhões a 2,83 bilhões de
quilômetros do Sol). Foi o primeiro Centauro descoberto, em 1977
pelo astrônomo Charles Kowal. Em 1989, verificou-se que quando 2060
Chiron estava a cerca de 2 bilhões de quilômetros do Sol
exibia atividade cometária.
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Imagem
da descoberta de 28978 Ixion (2001 KX76) obtida pelo Telescópio
Blanco no Observatório de Cerro Tololo, Chile. A foto é
composto de duas imagens do mesmo campo estelar em 22/mai/2001, em que
os pontos vermellho e azul indicam o movimento do asteróide. (Crédito
Deep Ecliptic Survey Team/ NOAO/ AURA/ NSF)
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No entanto a região
mais conhecida é o Cinturão de Asteróides (ou Cinturão
Principal) que ocupa uma faixa entre 260 milhões a 550 milhões
de quilômetro do Sol, ou seja, entre as órbitas dos planetas
Marte e Júpiter. As sondas espaciais revelaram que a densidade
do Cinturão é baixa, estando os asteróides distante
até milhões de quilômetros um do outro. O período
médio de rotação dos asteróides do Cinturão
de Asteróides é de 10 horas, variando desde 2 horas até
vários dias. A densidade estimada é de 2 g/cm³, com
formas desde irregulares, elipsóides, cilíndricas e esféricas
(para os maiores); na maioria dos asteróides há muitas crateras
de impacto.
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Imagem
em cor real do 951 Gaspra obtida pela Galileo em 29/out/1991, a uma distânci
de uns 16.000 km. O asteróide com formato irregular mede 19x12x11
km, completando uma rotação a cada 7 hr. A parte iluminada
nessa imagem tem cerca de 16 por 12 km. (Crédito NASA/JPL)
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Os
últimos dados obtidos pelo ISO (Observatório Espacial Infravermelho,
em inglês) revelam que podem existir até 2 milhões
de asteróides no Cinturão Principal com mais de 1 quilômetro.
Alguns astrônomos calculam que se somasse a massa total dos asteróides
num único astro de menos de 1.500 quilômetros de diâmetro.
Estão divididos em grupos (ou famílias) como as Hildas,
cujos asteróides estão em média a 600 milhões
de quilômetros do Sol. Já foram catalogadas mais dezenas
de milhares de asteróides do Cinturão Principal. Os maiores
têm diâmetros superiores a 400 quilômetros.
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| Imagem
de 253 Mathilde, obtida pela NEAR-Shoemaker em 27/jun/1997 a uma distância
de 2.400 km. Suas dimensões são 54x51x72 km, com muitas crateras
grandes na superfície, incluindo uma depressão calculada em
10 km de profundidade. Mathilde se encontra no Cinturão Principal,
uns 396 milhões de km do Sol. (Crédito JHU/APL/NASA) |
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Existem regiões
relativamente vazias no Cinturão Principal onde os asteróides
não conseguem ter órbitas estáveis, e que são
conhecidas como falhas de Kirkwood. Isso ocorre porque estão a
distancias radiais - isto é, órbitas - onde a força
gravitacional de Júpiter não deixa os asteróides
terem órbitas estáveis, como acontece com os anéis
de Saturno. Qualquer asteróide em uma destas órbitas especiais
seria acelerado por Júpiter para uma órbita diferente. Existem
várias falhas de Kirkwood, como a 372 milhões de quilômetros
do Sol, que corresponde a 1/3 do período orbital do planeta Júpiter,
e a 489 milhões de quilômetros do Sol, que corresponde a
1/2 período orbital de Júpiter, apenas para citar alguns.
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Concepção
artística do asteróide 3 Juno mostrando "fragmentos"
depois de uma impacto com outro pequeno asteróide (Crédito
David A. Aguilar/ Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) |
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| Concepção
artistíca de 69.230 Hermes com a Terra ao fundo. É um asteróide
binário de 400 diâmetro cada, que cruza as órbitas de
Venus, Terra e Marte. A aparência real de Hermes é desconhecida.
(Crédito Keith Cowing/ Spaceref.com) |
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O maior
asteróide do Cinturão Principal é o 1 Ceres, descoberto
em 1° de janeiro de 1801 pelo astrônomo Giuseppe Piazzi, representando
cerca de 25% da massa de todos os asteróides dessa região.
Apesar de ter sido o primeiro asteróide descoberto, por décadas
seu tamanho era polêmico; mas concluiram que ele é um pouco
achatado com dimensões de 932x960 quilômetros. O 1 Ceres
está numa órbita inclinado 10,5 graus em relação
a eclíptica, numa distância média do Sol de 412 milhões
de quilômetros e levando 4,6 anos para completar a órbita;
seu período de rotação é de cerca de 9 horas.
Em novembro de 2001 foi fotografado pelo Hubble em ultravioleta, que revelou
uma cratera de cerca de 250 quilômetros chamada de Piazzi. Para
os gregos Ceres era a deusa da colheita.
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Imagem
em ultravioleta de 1 Ceres, o maior do Cinturão de Asteróides, com 946
km de diâmetro. A mancha escura no centro da imagem sugere uma cratera
de 250 km, chamada Piazzi. Foto obtida em nov/2001 pelo Hubble. (Crédito
NASA/SwRI)
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O segundo maior asteróide
do Cinturão Principal é o 4 Vesta, com 530 quilômetros
de diâmetro, classificado como tipo S. Em setembro de 1997 foi fotografado
pelo Hubble, que mostra uma enorme bacia de impacto de 459 quilômetros,
tão profunda que expõe o manto sob a crosta externa do asteróide.
Parece ter sido diferenciado em camada, e, portanto sugere certa fonte
de calor interno, ou de origem vulcânica. Descoberto em 1807, 4
Vesta está em média a 352 milhões de quilômetros,
levando 3,60 anos para completar uma volta em torno do Sol; o período
de rotação é de 5,34 horas. É um dos mais
brilhantes para observação telescópica e em certas
ocasiões chega a ser visível até a olho nu.
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Modelo
por computador de 4 Vesta com base de dados obtidas pelo Hubble. Na sua
região polar existe uma montanha com 12 km de altura. Se encontra
no Cinturão Principal, a uns 353 milhões de km do Sol; é
um dos maiores asteróides dessa região com diâmetro
médio de 530 km. (Crédito TB. Zellner-Georgia Southern University/
Peter Thomas-Cornell University/ NASA) |
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Um asteróide que chama atenção
dos astrônomos é o 1459 Magnya, porque está coberto
de basalto, material de origem vulcânica. "O asteróide
é muito pequeno para ter gerado calor suficiente a ponto de produzir
vulcões. Deve ser o que restou de um corpo celeste maior", disse
Daniela Lazzaro, do Observatório Nacional, Rio de Janeiro. Por isso,
a maneira como se formou ainda é um mistério para os astrônomos.
Descoberto em 4 de novembro de 1937 por Grigoriy N. Neujmin, o 1459 Magnya
está em média 468 milhões de quilômetros do Sol
numa órbita inclinada 17 graus em relação aos planetas,
uma trajetória ligeiramente fora do plano do Cinturão de Asteróides,
o que o protege de colisões. Foi essa peculiaridade que motivou os
astrônomos a estudá-lo e a se deparar com sua inesperada composição.
Magnya tem período orbital de 5,5 anos e mede apenas 30 quilômetros
de diâmetro. |
| Esta
imagem do 243 Ida (59x25x18 km) é um mosaico de 5 fotos obtidas pela
Galileo em 28/ago/1993 a cerca de 3.500 km de distância. O asteróide
é membro da família Koronis, provavelmente fragmentos de uma
colisão catastrófica de um asteróide maior. (Crédito
NASA/JPL) |
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| Sequência
de imagens com duração de uma hora de 511 Davida, em 26/dez/2002
obtida no Observatório Keck. O asteróide (de 326 km) é
vista acima do seu pólo norte, enquanto gira no sentido anti-horário,
da esquerda para direita; o período de rotação é
de cerca de 5 horas. (Crédito W.M. Keck Observatory) |
Outra região
em que há uma massa de asteróides é o Cinturão
de Kuiper-Edgeworth (ou Cinturão de Kuiper). Em 30 de agosto de 1992
foi anunciada a descoberta do primeiro asteróide do Cinturão
de Kuiper. David Jewitt e Jane Luu, usando o telescópio no Mauna
Kea, Havaí, fotografaram um astro de 22,8 magnitude, como um astro
retrogrado próximo muito lento. Foi designado como 1992 QB1, recebendo
o número 15.760. Os descobridores chamaram de Smiley, no entanto
como já havia um asteróide com esse nome, não foi aprovado
pelo UAI. Leva cerca de 290 anos para completar uma volta em torno do Sol
à uma distância média de 6,60 bilhões de quilômetros
do So e tem mais de 280 quilômetros de diâmetro.
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Imagem
da descoberta de 1992 QB1, o primeiro asteróide confirmado do Cinturão
de Kuiper; recebeu o n° 15760. Foi obtida usando o telescópio
em Mauna Kea, Havaí, em 30/ago/1992. (Crédito David Jewitt/Univ.
of California)
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Antes
do 1992 QB1 já se conheciam alguns asteróides após
a órbita de Netuno chamados de TNO (Objetos Trans-Netunianos).
Como Plutão e seu satélite Caronte, estão nesta região,
alguns astrônomos acreditam que eles sejam os maiores KBO (Objetos
do Cinturão de Kuiper). Adicionalmente em 1993 foram
descobertos mais de 5 e em 1994 mais de 12 asteróides; portanto
estava claro, que era uma região com milhares de astros rochosos
cobertos de gelo e também podem ser fonte de alguns cometas. A
distância média dos KBO's se encontra depois da órbita
de Netuno, a mais de 4 bilhões de km, até 7,5 bilhões
de quilômetros. Desde então mais de 800 astros foram descobertos
nessa região, sendo que alguns têm cerca de 1.000 quilômetros
ou mais de diâmetro, e calcula-se que haja milhares que medem mais
de 100 quilômetros. Acredita-se que essa região contém
cem vezes mais material do que todos os asteróides juntos.
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| Imagem
artística de 2060 Chiron passando por Saturno. Este objeto foi classificado
como asteróide quando descoberto nos anos de 1970, mas durante observações
em 1988 mostrou atividades cometárias. (Crédito William K.
Hartmann) |
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| Geralmente os astros
do Cinturão de Kuiper recebem um nome mitológico associado
com a criação, e depois confirmado pela UAI. Esses asteróides
são subdivididos de acordo com características orbitais: Plutinos
(como Plutão) com órbita em ressonância com Netuno e
representam ¼ do Cinturão de Kuiper; Cubewanos (se origina
da pronúncia de QB1 em inglês) ou CKBO (Objeto Clássico
do Cinturão de Kuiper) com órbita quase circular e não
se aproxima de Netuno; SKBO (Objeto Dispersado do Cinturão de Kuiper)
com órbita elipsóide, bem inclinada e no extremo do Cinturão.
Estas subdivisões e outras não são oficiais, mas são
muito usados para distinguir os asteróides dessa região. |
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Imagem
de 20.000 Varuna (2000 WR106)obtida no Observatório do Monte Palomar
em 17/jan/2001. Esse planetóide está próximo do planeta
Plutão, sendo um dos maiores do Cinturão de Kuiper, com 980
km de diâmetro (Crédito DAPS-A. Knöfel/ DANEOPS-R. Stoss) |
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| Concepção
artística da superfície de Sedna, o planetóide conhecido
mais distante do Sistema Solar. No céu escuro do meio-dia de Sedna
vemos o Sol (distante cerca de 13 bilhões de km) e uma faixa da Via-Láctea
(nossa Galáxia). (Crédito Adolf Schaller/ ESA/ NASA) |
O 20.000
Varuna (ou 2000 WR106) foi descoberto em 28 de novembro de 2000 usando o
Telescópio Spacewatch. Devido ao movimento bem lento não foi
detectado automaticamente pelo programa do telescópio; possui forma
esférica de 980 quilômetros e reflete 70% da luz do Sol que
atinge sua superfície. "Até aqui, esse é o único
objeto do cinturão, além de Plutão e sua lua, grande
o suficiente para que seu calor fosse medido precisamente com os meios disponíveis",
disse Jewitt, co-descobridor de Varuna. Está a uma distância
média de 6,5 bilhões de quilômetros do Sol.
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Foto
de Quaoar obtida de pelo Hubble em 01/ago/2002. Foram necessárias
16 imagens separadas para montar essa imagem. (Crédito NASA/ M.
Brown-Caltech)
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"É bem grande,
com o tamanho de todos os asteróides juntos", disse o astrônomo
Michael Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Ele
e Chadwick Trujillo usando o telescópio do Monte Palomar (posteriormente
foi usado o Hubble para reencontrá-lo) descobriram em 4 de junho
de 2002 um dos maiores asteróides do Sistema Solar. Inicialmente
com a designação 2002 LM60, recebeu o nome de Quaoar,
deus da criação da tribo indígena Tongva. Com
cerca de 1.250 quilômetros de diâmetro, 50.000 Quaoar está
a mais de 6,3 bilhões de quilômetros do Sol numa órbita
circular, levando cerca de 285 anos para completar uma volta em torno
do Sol. Supõe-se que seja composto de gelo de baixa densidade
misturado com rocha, já que reflete apenas 10% da luz solar.
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| Esquema
da órbita de 50.000 Quaoar, um dos maiores planetóides do
Cinturão de Kuiper, e dos plametas externos. Note que a órbita
de Quaoar é mais regular do que do planeta Plutão. (Crédito
NASA/ A. Felid)) |
"Essa
nova descoberta confirma nossa expectativa de que deve haver um punhado
de objetos tão grandes como Plutão", comentou o astrônomo
David Jewitt, da Universidade do Havaí. |
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Por enquanto
o maior planetóide do Cinturão de Kuiper (Sedna está
muito além dessa região) recebeu a designação
de 2004 DW. Descoberto em 17 de fevereiro de 2004 pela equipe do Instituto
de Tecnologia da Califórnia, calcula-se o diâmetro entre
840 a 1600 quilômetros. Consiste de um planetóide de gelo
e rocha orbitando o Sol a uma distância média de 8,4 bilhões
de quilômetros numa órbita parecida com a de Plutão,
cruzando a órbita desse planeta e de Netuno; portanto pode ser
considerado um Plutino.
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| Imagem
de descoberta do 2004 DW, As observações foram feitas em 17/fev/2004
no Observatório do Palomar com o Telescópio Oschin e camera
QUEST Palomar. (Crédito Michael Brown-Caltech, Chad Trujillo-Gemini
Observatory, David Rabinowitz-Yale University) |
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| "Para
mim, este é um maravilhoso exemplo da colaboração que
pode existir entre astrônomos amadores bem equipados e os astrônomos
profissionais" afirma Arno Gnaedig, que fez parte da equipe que ajudou
a confirmar os dados do asteróide Ixion. Descoberto em 02 de julho
de 2001 no Observatório de Lowell pela equipe de Robert Millis, foi
designado como 2001 KX76, sendo um dos maiores asteróides do Cinturão
de Kuiper, com cerca de 1.200 quilômetros de diâmetro e distante
em média 6,5 bilhões de quilômetros do Sol, reflete
apenas cerca de 7% da luz. |
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Gravura
artístcia de 8405 Asbolus (têm uns 80 km de diâmetro)
orbitando entre Saturno e Urano, portanto um asteróide tipo Centauro.
(Crédito Greg Bacon/ STcI/ AVL) |
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Descoberto em 14 de novembro de 2003
pela equipe da M. Brown no Observatório do Monte Palomar, Sedna (2003
VB12) é o astro conhecido mais distante do Sistema Solar, estando
atualmente a mais de 13 bilhões de quilômetros do Sol. "Se
você estivesse em Sedna, poderia tampar o Sol com a cabeça
de um alfinete", disse Mike Brown, um dos co-descobridores. No entanto
no seu ponto mais distante, calcula-se que fique a mais de 123 bilhões
de quilômetros, ou seja, 900 vezes à distância da Terra
ao Sol! |
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Imagens de Sedna
(2003 VB12) obtida pelo Hubble em 16/mar/2004. A da direita mostra o aparente
movimento do planetóide, enquanto da esquerda é em alta
resolução. ( Crédito NASA/ ESA/M. Brown/Caltech).
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| A explicação para estes
extremos (o ponto mais próximo é de 11 bilhões de quilômetros)
é que a órbita de Sedna é extremamente elíptica,
levando cerca de 10.500 anos para completar uma volta. O período
de rotação também é muito lento, menos de 40
dias. Outra característica ímpar de Sedna é a sua cor
vermelha, quase igual à de Marte. Também é o astro
mais frio do Sistema Solar, onde a temperatura na superfície é
inferior a -240° C. Aliás, o nome é de uma deusa da mitologia
Inuit (esquimós). Observações sugerem que Sedna tem
diâmetro máximo de 1600 quilômetros. Sua descoberta levantou
de novo a questão do que é um planeta, especialmente no caso
de Plutão. É menos brilhante que os outros gigantes astros
descobertos recentemente, 2004DW e Quaoar. Alguns astrônomos, tem
ficado no meio termo, e chamando Sedna e outros enormes astros no extremo
do Sistema Solar de planetóides; nem planetas nem asteróides. |
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| É óbvio que muitas
coisas ainda serão descobertos a respeito dos asteróides que
esclarecerão sobre a formação do Sistema Solar. |
Esquema
da órbita e posição atual de Sedna (2003 VB12) comparada
com todos os planetas, o Cinturão de Asteróides e o Cinturáo
de Kuiper. Desse modo percebe-se que esse planetóide está
muto distante, além do Cinturão de Kuiper. (Crédito
NASA/JPL-Caltech/R. Hurt) |
