Dependendo da qualidade do telescópio e do local de observação vê-se os três principais grupos de anéis, bem como as duas maiores divisões. Os anéis também são um espetáculo visto da Terra devido às inclinações do nosso planeta e de Saturno. Desta maneira os anéis aparecem de diversos ângulos diferentes: por um período como um disco com o planeta no centro, outro período como dois braços de Saturno, ou ainda de outras maneiras. Ora dá até para vê as sombras projetadas no disco do planeta!. 

Saturno tem estrutura interna e composição química (89% de hidrogênio, 11% de hélio e o restante de metano e amônia) similar à de Júpiter. No entanto sua aparência é pouco diferente porque a atmosfera de Saturno tem mais substancias químicas baseadas em amônia, e por isso as formações nebulosas lhe dão uma cor bege. Além da cor, as faixas têm menos contraste, devido às temperaturas mais baixas, podendo atingir -185ºC. Estas faixas são mais largas próximo ao equador. Em Saturno também há manchas ovais (até do tamanho da Terra) de longa duração e outras formações atmosféricas encontradas em Júpiter, no entanto são menos nítidas.

Por exemplo, em 1990, o Hubble observou uma enorme mancha branca próxima ao equador de Saturno que não aparece nas fotos das sondas; depois de quatros anos observou-se outra mancha menor. Na realidade, estas manchas são tempestades ciclônicas que podem durar anos. As regiões atmosféricas mais profundas de Saturno foram vistas pelas sondas através de aberturas provocadas por elas.

A história dos anéis de Saturno não remonta a quatro séculos: em 1610, Galileu Galilei observou-os, mas não foi possível distingui-los. Em 1655, Huygens com base em outras observações já feitas, explicou que se tratava de anéis que circundavam Saturno. Cassini descobriu em 1675 um grande intervalo entre os anéis, e em 1837 Johann Encke, descobriu outro intervalo menor em outra parte dos anéis. Por fim podemos citar James C. Maxwell, cuja teoria da complexidade dos anéis foram comprovadas pelas sondas espaciais.

Pelo tamanho (mais de 270.000 quilômetros de largura e menos um quilômetro de espessura) e pelo brilho (albedo entre 0,2 e 0,6) os anéis de Saturno, mesmo distante de nós mais de 1,2 bilhão de quilômetros, muitas vezes rouba a cena do próprio planeta. Afinal todos os outros três gigantes (Júpiter, Urano e Netuno) possuem anéis, mas somente os de Saturno são tão belos e visíveis.

Mas por que são tão visíveis? Simplesmente porque a maior parte das partículas dos anéis é composta de cristais de gelo d'água, ou recobertas por ela, de tamanhos diversos até alguns quilômetros; são como icebergs flutuando no espaço. Se a matéria dos anéis fosse condensado formaria uma lua com apenas 100 quilômetros de diâmetro!

Como se originaram estes magníficos anéis? Não se sabe com certeza, mas há duas teorias básicas: uma afirma que uma lua foi destruída (pelo efeito de maré ou por uma colisão catastrófica); e outra diz que a gravidade de Saturno não permitiu a formação duma pequena lua.

As sondas observaram alguns raios entres as partículas. Também foram observadas as raias (estranhas estruturas escuras que duram cerca de 10 horas) que já tinha sido visto por alguns astrônomos amadores. O que ocasiona estes eventos é atualmente desconhecido. Todo o sistema de anéis é extremamente complexo e seu funcionamento ainda não foi totalmente desvendado. Por exemplo, parece que os satélites pastores (Atlas, Prometeu, Pandora e Mimas) desempenham um importante papel no confinamento da matéria e na delimitação das bordas dos anéis. Também parecem impedir a queda dos anéis sobre o planeta e evitam que se espalhem pelo espaço. É claro que existem várias outras teorias para explicar todo o sistema de anéis de Saturno.

Na realidade os anéis de Saturno são compostas de milhares de subanéis divididas entre si. Podemos compara-los aos sulcos do disco de vinil. Eles são circulares, mas parecem elípticas porque quem está na Terra vê Saturno numa posição inclinada. No entanto são visíveis da Terra três grandes grupos de anéis:

O anel C é o mais interno e transparente deles; tem 17.500 quilômetros de largura; foi descoberto em 1850; do lado externo há uma falha chamada de Maxwell de 270 quilômetros, seguida por dois anéis com bordas bem nítidas.

O anel B é o mais brilhante e mais largo, com 25.500 quilômetros; possui a maior concentração de partículas, que variam de poucos metros a algumas dezenas de quilômetros, de cor avermelhada; foi neste grupo de anel que foram observadas as já citadas raias; na parte externa é separadas do Anel A, pela Divisão de Cassini (descoberto em 1675), região com pouca matéria de 4.700 quilômetros de largura.

Imagem obtida quando uma estrela (Delta de Escorpião) passou por detrás dos anéis de Saturno. Os instrumentos da Voyager 2 pode então montar esta imagem dos anéis exteriores com detalhes de mil vezes o que seria possível com as câmeras normais da sonda. (Crédito NASA)

O anel A é o mais externo deles; também é brilhante, porém mais estreito que o Anel B, medindo cerca de 14.600 quilômetros; é dividida pela Divisão (ou Folga) de Encke (descoberto em 1837) que tem 250 quilômetros de largura.

Saturno tem o maior número de satélites do sistema solar: 30. Por isso alguns comparam a um sistema solar em miniatura. Seus satélites apresentam peculiaridades fascinantes, albedos irregulares e composição química variado. Sem falar da diversidade de tamanho; o maior deles, Titã, têm dimensões planetárias, enquanto que os menores são meros asteróides. A maioria tem o período de rotação sincronizado com o período orbital, assim como acontece com a nossa Lua. Os astrônomos costumam classificá-las à base dos parâmetros orbitais em duas categorias: regulares (órbitas quase circulares e pouco inclinados) e irregulares (órbitas excêntricas e inclinados).

No entanto, nesta Home Page separaremos pelo tamanho: Titã, Satélites Maiores, Internos e Irregulares.

Diagrama da órbita de Saturno vista de cima. Apesar de Saturno está o dobro da distância de Júpiter-Terra, ainda assim os anéis refletem bem os raios solares.