Foucault nasceu em Paris em 1819.

Foi uma criança doce, tímida e reservada e os seus resultados escolares foram medíocres.

Mais tarde foi considerado pouco delicado devido à frontalidade das suas intervenções. Revelou também grande habilidade manual. Tentou o curso de cirurgião, mas acabou por desistir por não suportar ver sangue. Interessou-se então por um curso livre de microscopia onde mostrou grande interesse e habilidade no melhoramento de aparelhos, trabalhos que desenvolveu com o seu professor.

Cerca de 1840, interessou-se pelos desenvolvimentos da fotografia realizados por Hippolyte Fizeau, com quem estabeleceu conhecimento. Ambos se interessaram também por eletricidade. Em 1844, ele e o seu professor, Alfred Donné, apresentaram à Academia das Ciências francesa um microscópio fotoelétrico que teve muito êxito. Em 1845 publicaram um curso de microscopia ilustrado com 24 daguerreotipos (fotografias) microscópicos de Foucault. No mesmo ano, Foucault e Fizeau fizeram a primeira fotografia do Sol. Ainda em 1845, Foucault ocupou o lugar do seu mestre Doné no "Journal des débats", onde opinava sobre as sessões da Academia das Ciências.

Em 1849 apresentou um célebre regulador da luz elétrica.

Em 1850 conseguiu medir a velocidade da luz por um método não astronómico, utilizando um espelho rotativo, numa experiência imaginada por François Arago (1786-1853).

Em 1851 foi a vez da apresentação do "pêndulo de Foucault" que se movia no sentido do movimento da esfera celeste, evidenciando o movimento de rotação da Terra. Esta experiência, realizada sob a cúpula do Panteão por intervenção do Presidente da República, tornou Foucault famoso mesmo fora dos meios académicos, acorrendo o público de Paris para observar o pêndulo de 67 metros. A experiência foi largamente repetida no estrangeiro.

Em 1852 inventou um giroscópio.

Foi largamente homenageado, com a Legião de Honra em 1851, com a Medalha Copley da Royal Society de Londres em 1855.

Em 1854 Napoleão III criou um posto de físico no Observatório Imperial de Paris especialmente para ele.

Em 1857 Foucault apresenta à Academia um telescópio com espelho de vidro prateado que decuplicou a precisão dos telescópios de bronze e os tornou obsoletos.

Neste mesmo ano, a Academia rejeitou a sua candidatura.

Em 1862 foi nomeado Oficial da Legião de Honra e para o "Bureau des Longitudes". Entretanto utiliza instrumentos inventados por si para rever a medida da velocidade da luz.

Em 1863 e 1864 foi nomeado membro estrangeiro da Royal Society de Londres e das Academias de Berlim e de S. Petersburgo. Por fim, foi admitido na Academia das Ciências de Paris em 1865.

Foi encarregado de descobrir uma maneira de fazer funcionar as máquinas-ferramentas com velocidade constante, com base no seu regulador.

Apresentou na Exposição Universal de 1867 o seu último modelo de regulador de máquinas-ferramentas.

Foucault tinha grandes projetos para o futuro, mas foi impedido de os realizar pois, durante a Exposição adoeceu com paralisia progressiva, acabando por morrer em 1868, com apenas 49 anos.

Bibliografia

Comment on a réussi à mesurer la vitesse de la lumière (Cahiers de Science et Vie)

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