Benjamin Franklin é um exemplo de uma personalidade multifacetada que se destacou indelevelmente nas actividades que mereceram a sua atenção.

Nasceu em Boston, descendente de uma família inglesa, quando a América era uma colónia inglesa. Trabalhou desde muito novo, pelo que os seus estudos regulares foram poucos. Foi sobretudo um autodidata. Trabalhou como impressor, foi jornalista, fundou vários jornais, participou ativamente na vida pública americana. Em todas as atividades em que participou, procurou melhorar o funcionamento das coisas, inventando soluções, a começar pela sua casa. Uma das suas invenções foi a das lentes bifocais. Melhorou os serviços postais, de que foi Administrador Geral. Desenvolveu atividades diplomáticas importantes em Inglaterra e em França, por vezes durante vários anos.

Foi um experimentador dos fenómenos elétricos numa época de grande atividade nesta área ainda mal conhecida. Ao mesmo tempo que experimentou, desenvolveu uma teoria inovadora para tentar explicar aqueles fenómenos, alguns dos quais não tinham explicação pelas teorias da época. Estudou o "poder das pontas" e demonstrou que as nuvens estão eletrizadas, sendo os raios de natureza elétrica, o que conduziu, em 1752, à invenção do pára-raios, de enorme importância prática na protecção de pessoas e bens. Sobre estes assuntos escreveu "Experiências e observações sobre a eletricidade", livro editado em várias línguas e com muitas edições.

Em 1753 recebeu a medalha Copley da sociedade científica inglesa Royal Society. Foi também inscrito nesta sociedade e tornou-se um associado estrangeiro da francesa Academie Royale des Sciences. Na América (independente desde 1776) só em 1863 foi fundada a Academia Nacional das Ciências. Franklin organizou a Sociedade Americana de Filosofia, de que foi dirigente.

Franklin interessou-se também por outros assuntos, como a meteorologia, as propriedades dos números e a demografia.

Teve uma intensa atividade política. Destaque-se a participação, em 1776, na elaboração da Declaração de Independência dos Estados Unidos (então colónia inglesa), que foi adoptada pelo Congresso Americano em 4 de Julho de 1776. Franklin deslocou-se a França e obteve apoio desta na guerra com a Inglaterra que se seguiu à declaração de independência. A derrota dos ingleses em 1778 marcou o fim da guerra e a independência. Em 1787 participou na redacção da Constituição Federal.

Morreu em 1790, com 84 anos.

Pára-raios de Franklin no Museu (virtual) de Eletricidade

Bibliografia : Benjamin Franklin (Cahiers de Science et Vie)

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