Alguns homens ficaram na História por interpretarem o funcionamento do mundo de uma forma inovadora, aproximando, com as suas ideias, o pensamento humano da realidade e explicando fenómenos cruciais, antes incompreensíveis ou com explicações insatisfatórias. Newton ocupa um desses poucos lugares principalmente com as suas leis da mecânica, para além doutros estudos, como sobre matemática e sobre a luz.

Isaac Newton nasceu em Woolsthorpe, Lincolnshire, Inglaterra em 4 de Janeiro de 1643.

Entrou na Universidade de Cambridge em 1660, aos 18 anos e aí foi Bacharel (1665), Doutor (1668) e finalmente Catedrático aos 26 anos, tornando-se o mais jovem catedrático de Inglaterra.

Em 1665 a Universidade fechou devido à peste e Newton regressou a Lincolnshire. Aqui desenvolveu importantes estudos em várias áreas.

Cerca de 1666 desenvolveu o teorema do binómio que ficou conhecido pelo seu nome.

Fez estudos que conduziram ao cálculo diferencial e daqui ao cálculo integral, utilizando um procedimento a que chamou “método de fluxões”.

Aproveitou as férias forçadas devido à peste para estudar também a natureza da luz branca. Em 1675 concebeu uma teoria sobre a natureza da luz, segundo a qual a luz branca é constituída pela união das sete cores fundamentais do espetro (arco-íris). Newton comprovou isso mesmo com um prisma de vidro para pisa-papéis, comprado numa feira da sua terra natal, tendo verificado que a luz branca incidente numa face surge na outra face decomposta nas sete cores básicas constituintes. Inversamente, fazendo rodar um disco (disco de Newton) com as sete cores do espectro, obteve a sensação do branco resultante da sobreposição das sete cores. Newton chamou espetro ao conjunto das cores por elas existirem, embora permanecessem invisíveis, como um espetro. No âmbito dos seus estudos sobre a composição da luz branca inventou o telescópio refletor que usa um espelho côncavo refletor da luz para evitar o uso de lentes que, devido à decomposição da luz nas suas cores constituintes, produzem aberrações cromáticas.

Terminada a peste, Newton regressou à Universidade em 1667. Por indicação do catedrático Barrow, que renunciou à cátedra, Newton ocupou o lugar em 1669.

Em 11 de Janeiro de 1672 foi eleito membro da Royal Society de Londres.

Em 1686 iniciou a publicação de uma obra de extrema importância : "Princípios matemáticos da Filosofia Natural" (“Philosophiæ Naturalis Principia Mathematica”). No primeiro livro (1686) apresentou as três leis fundamentais da dinâmica : a lei da inércia, a lei fundamental do movimento, a lei da ação e reação. Segundo a lei da inércia, qualquer corpo permanece em repouso ou em movimento retilíneo uniforme, se não sofrer uma ação externa. Até aí pensava-se que para um corpo se manter em movimento era necessário aplicar-lhe continuamente uma força, apesar de a observação mostrar o contrário, pois um carro, uma vez impulsionado, mantém-se em movimento durante algum tempo mesmo sem lhe ser aplicada uma força continuamente. Segundo a lei fundamental do movimento, uma força aplicada a um corpo provoca neste uma aceleração com a direção e o sentido da força, sendo diretamente proporcional ao valor da força e inversamente proporcional à massa do corpo. De acordo com a lei da ação e reação, a toda a ação corresponde uma reação igual e de sentido contrário. O segundo livro (1687) é um manual de hidrodinâmica (movimento dos fluidos e dos corpos neles imersos). O terceiro livro (1687) é um tratado de mecânica celeste onde desenvolve a lei da gravitação universal. Segundo esta lei, a força de atração entre dois corpos é proporcional ao produto das suas massas e inversamente proporcional ao quadrado da distância entre eles. Com esta obra, Newton dá a sua visão de como o mundo está organizado e como funciona.

Desde 1703 até à sua morte foi Presidente de Royal Society, por eleição anual.

Em 1704 publicou a obra "Óptica" ("Tratado das reflexões, refrações, inflexões e cores da luz") em que apresentou uma teoria corpuscular da luz. Neste seu Tratado matematiza os fenómenos da côr, em particular as do prisma, do arco-íris e os anéis coloridos provenientes de lâminas finas. Imaginou cada uma das cores como composta por corpúsculos com a mesma massa e submetidos a forças. A natureza da luz é complexa. Antes de Newton, o holandês Christian Huygens avançou com uma teoria ondulatória para explicar o fenómeno da luz. Já depois da morte de Newton, o francês Augustin Fresnel retornou a uma explicação ondulatória, capaz de melhor explicar o fenómeno da difração do que a teoria corpuscular. O prestígio científico de Newton fez com que a teoria de Fresnel dificilmente tenha sido aceite, como acabou por ser. Mas também Fresnel não conseguiu esclarecer tudo sobre a luz. Estudos posteriores de vários cientistas levaram à admissão de que a luz tem um comportamento dual de onda-corpúsculo, conceitos aparentemente contraditórios.

Em 1705 foi armado cavaleiro pela Rainha Anne.

Morreu em 1727, com 85 anos.

O seu nome foi dado a uma unidade derivada do Sistema Internacional, a Força. A unidade Newton (símbolo N) equivale, em unidades de base, ao kg-m/s². Em eletricidade surge, por exemplo, na medida do campo elétrico (N/C).

A cidade de Paris homenageou o cientista dando o seu nome à Rue Newton (16th Arrondissement).

Também na Lua uma cratera recebeu o seu nome, a Crater Newton.

Bibliografia

[1] Sir Isaac Newton - J J O'Connor and E F Robertson (2000)

[2] Isaac Newton - Luiz Carlos Marques Silva

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