A jovem e ambiciosa Maria de Fátima (Glória Pires) tem a certeza de que a honestidade, no Brasil, não vale nada. Sem pensar duas vezes, ela vende a única propriedade da família, uma pequena casa em Foz do Iguaçu, deixando a mãe, Raquel (Regina Duarte), no olho da rua. Sem dar satisfações, muda-se para o Rio de Janeiro, com o intuito de ganhar a vida como modelo. Na cidade grande, envolve com o mau-caráter César (Carlos Alberto Riccelli), que a incentiva a conquistar Afonso Roitman, filho de Odete Roitman (Beatriz Segall) e dono da grande fortuna dos Roitman. Traída por Fátima, Raquel também se muda para o Rio, onde conhece Ivan (Antônio Fagundes), o homem por quem se apaixona. Mãe e filha tentam então a sobrevivência na capital, cada uma à sua maneira. Raquel, humilde, honesta e trabalhadora, passa a vender sanduíche na praia, enquanto Fátima, depois de muitas armações e maldades, consegue casar-se com Afonso. Mas o destino irá confrontar as duas.
Um dos grandes momentos da televisão brasileira. Gilberto Braga obteve seu maior êxito com Vale Tudo, a saga das inimigas Raquel e Maria de Fátima, mãe e filha respectivamente. Fátima é inescrupulosa e não hesita em passar por cima de quem quer que seja para obter o que deseja: dinheiro e ascensão social. E a jovem pensa que o caminho mais fácil é o mais certo: a desonestidade. Sua mãe Raquel, no entanto, pensa exatamente o contrário. Simplória e honesta, para Raquel somente o trabalho árduo é capaz de dar dignidade a uma pessoa. Abandonada pelo marido e com a filha para criar, Raquel não teve medo de dar duro como guia de turismo em Foz do Iguaçu.
Após ter sido enganada pela filha e ficar sem casa, Raquel vai atrás dela e estabelece-se no Rio. Lá conhece Ivan, por quem se apaixona, e de vendedora de sanduíche na praia, chega à dona de uma grande rede de restaurantes, a Paladar.
A história tem uma reviravolta quando Raquel encontra 800 mil dólares, perdidos pelo desonesto empresário Marco Aurélio (Reginaldo Faria), e não aceita ficar com o dinheiro, como havia sugerido Ivan. Os dólares desaparecem através de um plano de Fátima, e Raquel acredita que foi Ivan o autor do roubo. Os dois rompem por causa disso e Ivan se casa com Heleninha Roitman (Renata Sorrah), uma artista plástica frágil e alcoólatra, filha da matriarca dos Roitman, Odete.
Odete é uma mulher perigosa e, assim como a nora Fátima, capaz de tudo para atingir seus objetivos. Odete nutre um profundo desprezo pelo Brasil e pela pobreza em geral, mas mesmo com todo seu poder, acaba sendo assassinada. Vale Tudo foi a novela que parou o país com a pergunta "Quem matou Odete Roitman?", a dúvida que tirou o sono de milhões de brasileiros no final de 1988. Poucas vezes uma novela mobilizou tanto o país.
A Maggi, fabricante de caldo de galinha, promoveu um concurso para premiar quem adivinhasse o nome do assassino, e oBrasil parou diante da TV em 6 de janeiro de 1989 para conhecer a identidade do criminoso. O mistério do assassinato de Odete Roitman tornou-se motivo de apostas, rifas e sorteios. A cena foi gravada no dia em que o último capítulo iria o ar, e nem o próprio elenco sabia. No último momento o diretor Denis Carvalho dispensou os demais atores e anunciou que Leila (Cássia Kiss) seria a assassina.
Com sua trama contagiante, a novela tinha a marca registrada dos bons folhetins, associada a uma crítica social ao país. Nossos principais problemas políticos se refletiam como nunca, e Vale Tudo lançou a pergunta comum a milhões de brasileiros: “Vale a pena ser honesto no Brasil de hoje?”. Odete Roitman e Marco Aurélio representavam o que havia de corrupto no país, enquanto Raquel e Ivan simbolizavam a vida difícil de milhões de brasileiros.
Exportada para diversos outros países, Vale Tudo foi sucesso lá fora também. Em Cuba, por exemplo, o governo resolveu legalizar em 1995 uma rede de restaurantes privados que funcionava clandestinamente desde 1993. Esses restaurantes, mantidos em âmbito familiar, receberam o nome de "paladares", assim batizados por conta do nome da empresa de alimentos de Raquel na novela.
Em 2002, a Globo, em parceria com a Rede Telemundo, cadeia de emissoras abertas voltada para a comunidade latina nos Estados Unidos, produziu uma nova versão de Vale Tudo, em espanhol: Vale Todo, com elenco formado por atores latinos.
