Asserções

A partir do Java 1.4 foi criado um mecanismo para o programador testar hipóteses, durante o desenvolvimento, que ele assume que não irão acontecer uma vez que o programa esteja completo.
Por exemplo, para um determinado método supõe-se que o parâmetro passado para ele não pode ser um número negativo. Seria possível testar seu valor com um if/else ou então criar algum tipo de mecanismo que gere uma exceção se o número for negativo, mas isso teria um impacto na performance se fosse deixado no programa final e daria um certo trabalho para tirar estes testes antes de entregar o produto. As asserções permitem que você teste suas hipóteses durante o desenvolvimento sem causar nenhum impacto quando o programa é entregue, não deixando overhead para a performance ou código para debug que deveria ser removido manualmente.
Veja um exemplo de seu uso: 
    private void metodo(int num) {
        assert (num>=0); // gera um AssertionError caso o teste não seja verdadeiro
        // resto do codigo supondo que num é positivo
    }
Além de deixar o código mais limpo e menor, elas ficam inativas a não ser que sejam especificamente habilitadas.
O mecanismo de asserções funciona de forma muito simples: você faz a asserção de que alguma coisa é verdadeira. Se for, o código continua normalmente. Caso contrário, a execução é interrompida e gera um AssertionError (que nunca deverá ser tratado em seu código). Para ter mais informação sobre a causa do AssertionError, você pode colocar uma segunda cláusula, separada por dois pontos (:), como mostrado no exemplo abaixo: 
    private void método(int x, int y) {
        assert (y > x): "y vale " + y + " e x vale " + x;
        // mais código assumindo que y é maior do que x
    }
A primeira cláusula, a que será testada, deve ser sempre uma expressão boleana. A segunda pode ser qualquer coisa que resulte em um valor, e será usada para gerar uma mensagem (String) que irá aparecer no stack trace do erro.
As asserções estão desabilitadas por padrão, portanto a palavra assert pode ser utilizada como identificador (nome de variáveis, métodos, etc). Quando habilitadas, ela torna-se uma palavra reservada do Java e o compilador só aceitará a sintaxe correta para o mecanismo de asserções. Para isso, compile seu código com a opção -source 1.4 (se esta opção for omitida, será considerado -source 1.3).
Exemplo: 
    javac -source 1.4 Teste.java
Na hora de executar a aplicação, novamente será necessário informar que você quer habilitar as asserções, que ficam desabilitadas por padrão. Para isso, utilize a opção -ea ou -enableassertions. A opção padrão corresponde a -da ou -disableassertions
Exemplo: 
    java -ea Teste
É até possível habilitar/desabilitar asserções para classes e pacotes específicos, como mostrado no exemplo abaixo: 
    java -ea -da:com.portaljava...
Neste caso, as asserções estão habilitadas para todas as classes, exceto aquelas que estão no pacote com.portaljava ou algum subpacote dele.
O AssertionError é uma subclasse de Throwable, portanto poderia ser pego através de um bloco catch, mas isso não é considerado uma boa prática de programação. Utilize Exceptions se for um erro a ser tratado pelo programa. No exame de certificação, aparecendo a palavra appropriate ou correct, considere o uso determinado oficialmente pela Sun, e não apenas se o código funciona ou não.
Mais algumas dicas sobre usos apropriados de asserções:
- Não utilize asserções para validar argumentos de um método público, uma vez que você não tem controle sobre como ele será chamado. Isto inclui argumentos passados pela linha de comando. Neste caso, é importante que o próprio método valide os argumentos que está recebendo, pois as asserções podem estar desabilitadas durante a execução. Uma boa solução é lançar algo como uma "IllegalArgumentException" caso o argumento não seja válido.
- Não utilize expressões de teste que alteram o estado do objeto, por exemplo chamando um método que retorna um boleano mas antes disso altera o valor de alguma variável. Como não é garantido que a expressão será executada, não é recomendado que seu código tenha um comportamento diferente dependendo das asserções estarem habilitadas ou não.
- Utilize asserções para métodos privados, em que provavelmente você já está utilizando a lógica correta no método que irá chamá-lo.
- Utilize asserções para checar casos que você sabe que nunca devem acontecer, como por exemplo um valor inválido de um bloco switch. Neste caso, basta colocar "assert false" na parte do código pela qual ele não deveria passar.




por Vanessa Sabino
Fonte: Sun Certified Programmer & Developer for Java 2 - Kathy Sierra & Bert Bates
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